Thérapie par cellules souches dans les maladies du motoneurone
La thérapie par cellules souches pour la SLA et la SLP est étudiée dans des essais cliniques depuis plus d'une décennie. L'état actuel des données est le suivant : aucune thérapie par cellules souches n'a été approuvée pour la SLA ou la SLP nulle part dans le monde. Certaines approches ont démontré leur innocuité et des signaux biologiques précoces dans des essais de Phase 1 et Phase 2. D'autres ont été peu concluantes. Et un secteur conséquent de cliniques non réglementées propose des traitements par cellules souches non éprouvés aux patients, pour des sommes importantes, en dehors de tout cadre de recherche. Cette page couvre tout cela honnêtement.
La théorie derrière la thérapie par cellules souches dans les MNM
Les maladies du motoneurone impliquent la mort progressive des motoneurones — les cellules nerveuses qui contrôlent le mouvement volontaire. Dans la SLA, les motoneurones centraux (dans le cortex moteur et le faisceau corticospinal) et les motoneurones périphériques (dans la moelle épinière et le tronc cérébral) dégénèrent. Dans la SLP, la dégénérescence concerne principalement les motoneurones centraux. La question que se posent les chercheurs en cellules souches est la suivante : des cellules transplantées peuvent-elles survivre suffisamment longtemps dans le système nerveux malade pour apporter un bénéfice significatif ?
Il existe plusieurs façons dont les cellules transplantées pourraient aider. Elles peuvent agir comme sources de facteurs de croissance neuroprotecteurs — notamment le GDNF (facteur neurotrophique dérivé de la lignée cellulaire gliale), le BDNF (facteur neurotrophique dérivé du cerveau) et le VEGF (facteur de croissance endothéliale vasculaire) — qui soutiennent la survie des motoneurones existants. Elles peuvent moduler l'environnement immunitaire et inflammatoire autour des neurones en dégénérescence, ralentissant potentiellement le processus pathologique. En principe, elles pourraient également remplacer des cellules de soutien perdues telles que les astrocytes ou les oligodendrocytes. Le remplacement véritable des motoneurones perdus — remplacer les neurones eux-mêmes — est un objectif bien plus lointain, car les neurones transplantés devraient former des connexions fonctionnelles avec les cibles musculaires, ce qui est techniquement très difficile.
La plupart des programmes cliniques à ce jour ont visé les deux premiers objectifs : neuroprotection et immunomodulation, non le remplacement cellulaire.
Les trois principales approches cellulaires
Cellules souches mésenchymateuses (CSM)
Les cellules souches mésenchymateuses sont des cellules stromales multipotentes qui peuvent être dérivées de la moelle osseuse, du tissu adipeux ou du sang de cordon ombilical. Elles sont relativement accessibles, peuvent être dérivées du patient (autologues) pour réduire le risque de rejet immunitaire, et ont des propriétés anti-inflammatoires connues. Elles peuvent être administrées par voie intrathécale (dans le LCR) ou intraveineuse.
Les CSM ont été le type cellulaire le plus largement étudié dans les essais cliniques sur la SLA. Une méta-analyse de 2021 (Nature npj Regenerative Medicine) a analysé 11 études portant sur 220 patients SLA traités par cellules souches et a constaté que l'administration intrathécale de CSM produisait un effet positif transitoire sur les scores ALSFRS-R — mais était associée à une aggravation de la capacité vitale forcée (fonction pulmonaire) après toutes les interventions. Les auteurs ont conclu que le produit cellulaire optimal et la voie d'administration nécessitent une détermination plus précise dans des modèles précliniques contrôlés avant tout avancement supplémentaire. C'est un résumé juste de l'état de la thérapie par CSM dans la SLA : des signaux d'activité biologique, mais pas de données probantes d'un bénéfice clinique cohérent, et certains signaux de sécurité qui nécessitent une explication.
Cellules souches neurales et cellules progénitrices neurales (CSN/CPN)
Les cellules souches neurales et leurs progénitures plus engagées, les cellules progénitrices neurales, sont dérivées du tissu neural et sont spécifiquement conçues pour fonctionner dans le système nerveux. Elles sont plus pertinentes sur le plan neurologique que les CSM, mais plus difficiles à obtenir et à fabriquer à l'échelle clinique. Le principal programme clinique dans cette catégorie est l'approche CNS10-NPC-GDNF de Cedars-Sinai.
Les cellules CNS10-NPC-GDNF sont des cellules progénitrices neurales humaines qui ont été génétiquement modifiées pour sécréter du GDNF — un puissant facteur neurotrophique qui soutient la survie des motoneurones. L'approche combine la thérapie cellulaire avec la thérapie génique : les cellules agissent comme véhicules de délivrance vivants pour le GDNF, assurant une délivrance locale soutenue de facteur de croissance à la moelle épinière.
Un essai de Phase 1/2a à Cedars-Sinai — publié dans Nature Medicine en 2022 — a évalué cette approche chez des patients atteints de SLA. La transplantation a été réalisée par injection intraspinale directe (délivrance chirurgicale dans la moelle épinière), plus invasive que la délivrance intrathécale mais garantissant que les cellules atteignent la zone cible. L'essai de Phase 1/2a a démontré l'innocuité et la tolérance comme critère d'évaluation principal, avec des signaux précoces d'activité biologique. Il s'agissait d'une avancée importante : elle a montré que l'approche était réalisable et sûre à l'échelle clinique.
Niveau de preuve pour CNS10-NPC-GDNF : Limité — données d'innocuité de Phase 1/2a, signaux biologiques positifs, pas encore de données d'efficacité contrôlées.
Cellules souches pluripotentes induites (iPSC / CSPi)
Les cellules souches pluripotentes induites sont des cellules adultes (généralement des cellules cutanées ou sanguines) qui ont été reprogrammées vers un état pluripotent — capable de devenir n'importe quel type de cellule dans le corps. Les iPSC dérivées du patient peuvent ensuite être orientées pour se différencier en motoneurones, permettant aux chercheurs d'étudier les motoneurones de ce patient en laboratoire.
Les iPSC ont deux applications principales dans la recherche sur les MNM. La première est l'utilisation thérapeutique directe — transplanter des cellules dérivées d'iPSC chez des patients. La seconde, sans doute plus immédiatement productive, est leur utilisation comme plateforme de découverte de médicaments : cribler des centaines de composés contre des motoneurones dérivés du patient en laboratoire pour identifier des thérapies potentielles avant de passer aux modèles animaux ou aux essais humains.
Un article fondateur dans Nature Neuroscience (novembre 2025) a utilisé des motoneurones dérivés d'iPSC de patients atteints de SLA sporadique pour cribler des centaines de composés à grande échelle, identifiant une approche thérapeutique combinatoire potentielle — des associations médicamenteuses plus efficaces que les agents uniques pour maintenir la santé des motoneurones. Ce travail est important car les iPSC de patients atteints de SLA sporadique capturent l'hétérogénéité génétique de la maladie non familiale, rendant les résultats plus largement applicables.
Des chercheurs de Case Western ont également utilisé des iPSC de patients atteints de SLA avec des mutations VAPB pour identifier la réponse intégrée au stress (RIS) comme cible thérapeutique, montrant que le blocage de la RIS inversait les dommages dans les modèles de laboratoire. Ce type de recherche basée sur les iPSC aide à identifier de nouvelles cibles médicamenteuses qui peuvent ensuite progresser vers des essais médicamenteux conventionnels.
L'utilisation thérapeutique directe de cellules dérivées d'iPSC chez des patients humains est encore en cours de développement. Les questions ouvertes incluent la source cellulaire optimale (autologue ou allogénique), la voie d'administration, la posologie et la gestion du rejet immunitaire. Aucune thérapie cellulaire dérivée d'iPSC approuvée n'existe pour les MNM.
Ce que montrent les données de méta-analyse
En prenant en compte les données publiées pour tous les types cellulaires et toutes les approches de délivrance, la méta-analyse de 2021 fournit le résumé le plus clair : les thérapies par cellules souches dans la SLA ont démontré leur innocuité et produit des signaux biologiques transitoires dans certaines études, mais n'ont pas montré de bénéfice clinique cohérent ou durable. Le domaine progresse — avec de meilleures sources cellulaires, des processus de fabrication et des méthodes de délivrance améliorés — mais il n'a pas encore abouti à un succès clinique.
Les questions ouvertes clés que le domaine doit résoudre incluent : quel type cellulaire est optimal pour les MNM ? Quelle est la meilleure voie d'administration (intrathécale, intraspinale, intraveineuse, intramusculaire) ? Quelle dose est nécessaire ? À quelle fréquence le traitement doit-il être administré ? Comment gérer le rejet immunitaire des cellules allogéniques ? Ce sont des questions importantes dont les réponses nécessiteront des essais contrôlés bien conçus.
Situation actuelle pour la SLP spécifiquement
Aucun essai clinique sur les cellules souches n'a spécifiquement inclus des patients atteints de SLP, à notre connaissance. Les données d'essais existantes proviennent de populations SLA. La biologie pertinente diffère de manière importante : la SLP implique une dégénérescence du motoneurone central dans le cortex moteur et le faisceau corticospinal, tandis que la plupart des essais de cellules souches dans la SLA se sont concentrés sur la délivrance médullaire ciblant les motoneurones périphériques. Une approche conçue pour la délivrance médullaire devrait être adaptée pour une délivrance corticale pour être directement pertinente à la SLP — un problème différent et techniquement plus complexe.
La question de savoir si la délivrance de facteurs de croissance neuroprotecteurs dans la moelle épinière (comme avec CNS10-NPC-GDNF) pourrait ralentir indirectement la dégénérescence du motoneurone central via le soutien de la voie corticospinale est théoriquement intéressante mais n'a pas été étudiée. Les patients atteints de SLP intéressés par les approches cellulaires n'ont actuellement pas d'option d'essai, et les essais existants qui produisent des données d'innocuité ne sont pas applicables à la biologie de la SLP sans investigation supplémentaire.
Le problème sérieux des cliniques de cellules souches non réglementées
Avertissement : arnaques aux cliniques de cellules souches ciblant les patients atteints de MNM
Des cliniques commerciales non réglementées proposant des traitements par cellules souches pour la SLA, la SLP et d'autres affections neurologiques sont répandues. Elles opèrent dans de nombreux pays — y compris en ligne — et ciblent spécifiquement les patients porteurs de diagnostics graves qui disposent de peu d'options thérapeutiques approuvées. Elles facturent entre 10 000 et 100 000 euros ou plus pour des traitements sans données d'efficacité évaluées par des pairs.
Ce ne sont pas des alternatives cliniques. Ce sont, dans la plupart des cas, des entreprises frauduleuses qui exploitent des patients dans des situations désespérées. Les traitements qu'elles proposent n'ont pas été testés dans des essais rigoureux, leur innocuité n'a pas été établie, et leurs mécanismes d'action revendiqués ne reposent généralement pas sur une science crédible.
Les préjudices signalés à la suite de traitements non réglementés par cellules souches comprennent des infections (notamment des méningites et des abcès), des formations tumorales aux sites d'injection, des AVC, des paralysies et des décès. Ces cas sont documentés dans la littérature médicale, pas théoriques.
Une question fondamentale à poser à tout prestataire de traitement est la suivante : cela est-il réalisé dans le cadre d'un essai clinique enregistré qui peut être trouvé sur ClinicalTrials.gov ou un registre équivalent ? Si la réponse est non, et si le prestataire facture de l'argent, c'est un signal d'alarme sérieux. Les essais cliniques légitimes ne font pas payer les participants pour le traitement expérimental ; dans la plupart des cas, ils fournissent le traitement sans frais.
La Société internationale pour la recherche sur les cellules souches (ISSCR) dispose de ressources pour aider les patients à évaluer les affirmations relatives aux traitements par cellules souches.
Comment appréhender ce domaine
La thérapie par cellules souches pour les maladies du motoneurone est un domaine de recherche légitime et actif. Le programme de Cedars-Sinai, les travaux de criblage de médicaments par iPSC à Case Western, et le perfectionnement continu des procédés de fabrication et de délivrance cellulaires constituent une science sérieuse menée par des chercheurs rigoureux. Le domaine progresse.
Ce que ce n'est pas, c'est une option de traitement actuelle. Des données de Phase 1/2a démontrant l'innocuité sont un point de départ, pas une preuve que le traitement fonctionne. L'écart entre « sûr » et « efficace » dans la recherche clinique est important, et la plupart des thérapies qui franchissent les essais d'innocuité en phase précoce échouent encore à démontrer leur efficacité dans des études contrôlées.
Si vous vous intéressez spécifiquement à la recherche sur les cellules souches, la démarche la plus productive est de demander à votre neurologue si des essais de thérapie cellulaire recrutent actuellement des patients atteints de SLP ou de MNM à prédominance du motoneurone central, et de surveiller ClinicalTrials.gov pour de nouvelles inscriptions dans ce domaine. Participer à des essais légitimes est à la fois le moyen le plus sûr d'accéder aux thérapies expérimentales et la façon de contribuer directement à la base de preuves.